正当国际石油价格频繁受到地缘政治等因素影响，持续高位波动之际，一种非常规天然气——页岩气在现有能源结构中逐渐占据重要地位，成为一次能源中的亮点。国际能源署近日称，全球非常规天然气将进入一个黄金发展期。
页岩气是蕴藏在页岩系统中的天然气，与煤层气、致密砂岩气构成三大非常规天然气，是一种清洁的新型能源资源。权威资料显示，世界页岩气资源量为456万亿立方米，与常规天然气相当，主要分布在北美、中亚、西亚、北非、拉丁美洲和原苏联属地。其中，中国和美国的页岩气可开采量位居世界前列。据最新估算显示，中国页岩气的可开采量为36万亿立方米，美国为24万亿立方米。但在实际开采方面，中国尚处在起步阶段，而美国在经过十几年的开发后，形成了页岩气日产量90万桶的规模，预计2020年将达到200万桶以上。
为加快页岩气开发，减少对外石油天然气进口依赖，中国已经将页岩气开发列入“十二五”规划，提出到2015年页岩气产量将达到65亿立方米/年，到2020年年产量要达到600亿立方米至1000亿立方米。目前，这一规划正在得到落实，有关部门继2011年6月对页岩气探矿权首次公开招标后，第二轮招标将于今年9月展开。这表明，中国的页岩气开发正在快速升温，全面开采的大幕已经拉开。有分析人士认为，如果中国能在一个相对较短的时间内达到量产规模，甚至与美国的页岩气产量齐头并进，则世界能源结构的版图将会发生巨大改变。
统计显示，美国2010年页岩气产量为1379。2亿立方米，占该国天然气产量的23%，2011年接近1800亿立方米（当年美国石油天然气日消费量为1880万桶）。页岩气开采量大幅提升，使美国对进口石油的依赖不断降低。美国能源信息署数据显示，美国石油对外依存度已从2005年的60。3%降至2011年的45%，未来十年美国计划把石油进口量再削减三分之一，到2020年石油进口量将减至600万桶左右，到2035年减至400万桶以下。届时，美国能源综合自给率将达到87%。
据国际能源署推测，未来如果油价仍居高不下，页岩气开发速度必然有增无减。预计到2035年全球以页岩气为主的非常规天然气产量可达到1。6万亿立方米，占同期天然气供应增量的近2/3，非常规天然气在天然气总产量中的份额将从目前的14%上升至2035年的32%。其中，美国页岩气占天然气产量比重预计到2015年将达到43%，到2035年将达到60%。美国舆论甚至认为，包括页岩气在内的非传统能源开发将在本世纪第二个10年内为美国创造60万个新的工作岗位，页岩气开采不仅可复苏美国经济，而且能使美国成为天然气行业里的沙特。
不过，现在据此认定页岩气将占据能源结构主导地位还为时尚早。因为这种非常规天然气的勘探开采既受制于国际石油价格波动，也寄望于新型勘探开采技术的突破，同时还要受到环境保护的制约。
按照世界石油市场的运作规律，当油价居高不下时，市场上对石油天然气勘探开采的积极性高企，因为只有在油价上涨时，相关投资才有利润回报，反之则无人问津。页岩气的勘探开采也不例外，如果油价低迷且呈下降趋势，人们宁愿消费使用廉价石油，在这种情况下开采页岩气就会亏损。故此业界认为，今后页岩气的勘探开发难免面临来自市场的风险，需要各国政策法规的有力支持。
此外，页岩气的开采还面临着技术和环保方面的诸多障碍。目前，美国采用的是水力压裂技术，这种开采方式需要消耗大量水资源，这在全球水资源紧缺的情况下显然不可取，既浪费也不符合环保要求，因而法国等一些国家已经明确否定了这种开采方式。目前，除美国之外，加拿大、澳大利亚、德国、法国、瑞典、波兰等国都已开始投入页岩气的研究和勘探开发。但是，由于各国的地理位置和地形地貌不同，相关的开采技术有待根据当地实际特点开发，因而世界各国页岩气勘探开采仍面临较大技术挑战。
需要指出的是，页岩气虽然正在成为一次能源结构中的亮点，也为人们拉低世界石油市场油气价格，降低生产生活成本，促进经济恢复增长带来了希望，但页岩气并非可再生能源，仍属一次性消耗的传统能源，以目前的技术手段预估，页岩气最多可供开采使用100年左右，与现有石油天然气一样，终有枯竭之日，即便能在一个相当时期补充甚至替代石油，但不能成为人们期待的那种任意生产获取的可再生能源。正如专家们认为的那样，页岩气将在风能和太阳能等可再生能源成熟前，充当接续石油等其他化石能源的过渡性角色。
