从近年全球油气勘探发现来看，一些主要大发现均为天然气，这在一定程度上验证了：天然气行业处于青年期。石油公司若想继续在油气领域有所作为，一定不会轻易放弃天然气。
（图片来源网络）进入21世纪以来，国际大石油公司普遍重视发展天然气。分析埃克森美孚、BP、壳牌、雪佛龙、道达尔的经营数据可以发现，2000年以来，这5家公司油气比呈下降趋势，也就是天然气产量在公司油气产量中的占比呈上升态势。就油气价格比较而言，天然气价格处于按照热值计算的相对低位水平，因此，长期以来石油公司石油业务的利润普遍高于天然气。
如此一来，石油公司是在油的业务利润贡献程度高于天然气业务的情形下发展天然气业务的。石油公司的决策者之所以不遗余力发展天然气，根本原因在于看好未来天然气需求，以及天然气作为清洁能源的发展潜力。
然而，跨国公司的这一发展战略在2013年和2014年遭遇“寒流”，表现为经营业绩普遍下滑，盈利能力下降，现金流减少。当然不能将业绩下滑全部归因于发展天然气，但发展天然气业务是很重要的影响因素之一，这与其发展天然气业务的模式有很大关联。
以埃克森美孚为例，2006年之前，公司的海外业务一直处于扩张状态，重点地区是中东。2006年之后，其业务开始回缩本土，海外与本土的业务比例曲线出现明显拐点。究其原因，主要是北美发生的“页岩气革命”对埃克森美孚决策产生了重要影响。
自那一时期之后，埃克森美孚在非常规天然气领域的发展步伐明显加快，斥巨资并购了XTO，在美国大肆购买非常规天然气资产。在其2020年中长期发展规划中，非常规油气项目占据主流，大项目中页岩油气项目、煤层气和油砂项目的比例占90%。然而，由于“页岩气革命”之后北美天然气价格长期处于低位，埃克森美孚大肆吃进的非常规油气资产并没有给其带来可观利润，相反让其背上了沉重的包袱。
壳牌、BP、雪佛龙情况也比较类似，它们在北美的非常规油气项目普遍不尽如人意，年度大考成绩并不理想。
大考失利之后，跨国公司开始反思自己的发展战略，普遍开始有意识地控制上游扩张步伐，压缩投资，剥离非核心资产。尽管有系列自救措施，但2014年6月之后的油价狂跌还是让油公司经营雪上加霜。不利的经营形势将在很大程度上让石油公司坚持既定的紧缩型发展战略。在此形势下，包括天然气业务在内的石油公司上游发展将进入一个极其艰难的时期。
从2014年各家石油公司三季度年报披露的信息看，石油公司普遍进入依靠下游业务支撑公司盈利阶段。若油价进一步下行，下游业务在石油公司中的地位将大幅提升。
经营环境发生变化之后，石油公司天然气发展走向又将如何，是一个很受关注的问题。笔者以为，石油公司在过去十多年所表现出来的大力发展天然气的发展思路轻易不会发生改变。从石油天然气工业的发展阶段看，石油勘探开发要先于天然气。如果说石油行业处于壮年，天然气则处于青年期。
从最近几年全球油气勘探发现来看，一些主要的大发现均为天然气，似乎在一定程度上验证了这一点。作为大型石油公司，其今后的发展模式不可能偏离这一趋势与规律。石油公司若想继续在油气领域有所作为，一定不会轻易放弃天然气。如此一来，石油公司的决策者便遇到了一个新的问题，那就是在当前经济形势低迷、油气价格下跌形势下如何发展天然气，兼顾业务发展方向与提高盈利能力？
如前所述，石油公司在低油价形势下进入了依靠下游业务支撑盈利的局面，这一经营格局意味着天然气上下游一体化可能成为今后石油公司天然气业务的发展方向。具体而言，发展包括天然气液化、天然气化工、天然气发电在内的天然气业务是未来重要战略选择。产业链上的环节越多，产业附加值就越高，对石油公司的业务发展和盈利能力提升愈有利。
低气价背景下石油公司的天然气业务需要精细化经营，在深挖附加值方面下功夫。否则，上游天然气业务将因为得不到利润支撑而呈萎缩态势。壳牌公司在过去的经营历程中一直致力于天然气上下游一体化，注重天然气化工、天然气发展等一体化经营，或许在当前低气价环境下更有经营优势。
对于众多中小石油公司而言，低气价下它们的优势可能更明显一些。单就天然气勘探开发而言，它们具有大公司所不具有的管理成本低的优势。据伍德麦肯兹的调研，北美地区从事页岩气业务的石油公司中，除少数大公司因为凭借早期进入优势获得较好的盈利能力之外，后期进入者诸如埃克森美孚、BP等大型石油公司普遍盈利能力较差。若今后气价低迷现象持续下去，中小企业也需要在天然气深加工方面多下功夫，但它们不可能像大型石油公司那样构筑大而全的天然气经营产业链，它们的发展重点应该在于借助市场机制实现天然气资源配置优化，从而为自己淘得更多的“金”。
