那是2006年，做了整整六年的研发，技术上依然没有突破，最后，“连专家都全部撤走了”。但是，作为江西三森纸业有限公司(简称“三森”)的董事长，郑昌今咬牙坚持了下来。
这项难以攻破的堡垒就是造纸业的上游——制浆产业中的清洁生产技术。简单说来，就是通过设备改造，使企业在用半化学法制浆的过程中，自行消化那些污染药液，使污染液的排放量达到最低，溶液浓度达到国家标准。
实际上，早在2003年，公司的技术在美国的实验室已获得成功，但设计人员在随后的工业化环节上碰到很大的问题。不过，由于郑昌今的坚持，今年初，公司终于获得竣工验收的环评，公司得以进入量产。
对于政策的新变化，三森自然也留意到了：“十一五”期间将关停落后造纸产能650万吨，今年底前将关停其中约550万吨的落后产能。“650万吨是什么概念？整个中国的制浆能力是每年2000多万吨，其中非木浆源占到了1300万吨。650万吨相当于非木浆源中一半的产能！”对于郑昌今来说，这样的一个机会无疑为公司创造了大展拳脚的时机。
“黑液”变身“木质素”
“说实话，最初上马这个制浆项目时，我们的选择权很少。”郑昌今回忆道，“不过好在江西省的环保局对这个项目挺感兴趣，派了三批专家前来调查，最后认可了我们。”
郑昌今是土生土长的上海人。留美归国后，他却把三森开到了江西宜春市。
这是因为从2003年起，所有新建的造纸制浆项目都必须经过环保局的审批，只有当地的环保局同意了，厂家才能建起来。更何况，三森的技术当时尚处于实验室阶段，谁也无法预言这项技术能否实现工业化。
不过，当时的郑昌今并没有想到，两年多后，这项技术的工业化进程依然无所进展，就连江西省环保局也对公司长期的试验渐渐没了信心。那是公司最困难的时期，如今回想起来，那段进退两难的日子却给了郑昌今不少启发。
“环保和制浆是两个完全不同的产业，公司当时请了两批人做，建了两条生产线，一条是制浆线，一条是处理线。结果发现，做废弃物处理的成本根本不是我们所能承受的，技术无法使工厂盈利，于是，整个工艺都被颠覆掉了。”他回忆道。
看清了这个症结后，郑昌今将生产和环保纳入一套体系下，力求在流程设计中用最小的成本，达到环保的目的。
简单说来，公司将制浆过程中产生的黑液进行技术处理后，重新投放到系统里去。这样一来，这部分黑液就在系统里循环反应，“循环的次数越多，排放量就越少”，最后，这部分溶液蒸发后可以提取出一种叫“木质素”的物质，用来做混凝土的添加剂。
尽管木质素的市场尚处于培育阶段，但“作为石油萃取物的替代性产品，木质素的单价也在看涨”。郑昌今告诉记者，木质素产生的收入能平衡其处理成本，因此，在纸浆市场售价差别不大时，三森通过这种“二次销售”，能使公司获得较好的利润。
实际上，除了生产木质素外，处理黑液还有一种更为传统的技术——“碱回收技术”。这种技术通过对黑液的浓缩、燃烧、反应，生成碱和碳酸钙，再将碱投入生产。不过在郑昌今看来，非木类纤维材料的碱回收技术，特别是半化学浆工艺的碱回收技术在国内外尚不成熟，于是木质素成了替代碱回收的一种途径。
“即便是制作木质素，依然涉及黑液的浓度问题，能做到自我平衡或略有盈利已属不易。”与此同时，公司还在研发半化学浆的碱回收技术，“如有突破，将为公司提供两种黑液处理模式”。
无论采取哪种模式，对三森这样的企业来说，关键就在于降低成本，维持毛利水平。原因是“通常情况下，纸浆的最终售价比较固定，制浆厂为了追求利润，就必须不断压缩生产成本。成本压得越低，利润就越高，三森力求的就是将环保成本尽量消化掉。”郑昌今这样说道。
紧握技术“传统的制浆工艺下，一万吨的制浆能力对应了1亿元的投资，其中，环保费用占了大头。而对于三森公司来说，一万吨的产能只需同业三分之一的成本。”谈到这点，郑昌今显得自信满满。
据他介绍，和普通的造纸厂相比，三森的“设备本身并没有多大变化，只是在原有的基础上做些改造。”他告诉记者，“这也就是我们能大规模地收购由于环保而淘汰下来的厂家的原因。”
根据他的计划，公司将在近两年被关闭的企业内，选择合适的对象进行收购兼并。而在收购的同时，三森也获得了快速扩张的可能。
对于如此快的发展，公司想出了一系列方法来避免竞争对手的跟风。郑昌今表示，三森的技术分为物理反应和化学反应两部分。物理反应即通过各种研磨、机械的手段提取，“只需把机器打开再装上就能了解”，因此被模仿复制的可能性非常高。而对于化学反应，人们只需知道反应的时间、配方、温度，便能轻易地操作。
“考虑到这些，我们打算只做生产，而放弃技术转让和出售设备。”郑昌今表示。在他看来，技术转让当前有很大的风险，一旦技术的壁垒被攻破，这项专利就会被没有授权地复制，届时，公司就失去了赖以生存的核心竞争力。
更何况，公司的前期研发做了七年，一旦做技术转让，“七年的成果只要写在一张纸上，对方就全明白了”。因此，郑昌今还想到了“把核心技术烧在不可译的芯片里”。
今年初刚拿到竣工验收环评的三森，在3月上马了第一条年产1.2万吨的生产线，10月还将再上马一条2.2万吨的生产线。截至今年底，三森的产量预计为1万吨，收入在3900万左右。
“到2010年，新厂的10万吨产能就会开始释放，到时的收入会在5.5亿元左右。”郑昌今表示，到2012年时，公司的年产能计划达到100万吨。
造纸产业具有资金密集的特点，进一步的扩张意味着资金的缺口。郑昌今告诉记者，公司目前正在启动第一轮融资，金额在4500万美元左右。
