自2006年以来，受益于水平井钻井和水力压裂等技术在页岩气开发中取得的实质性突破，美国天然气产量重新回归增长轨迹。2011年后，美国页岩油产量持续攀升，二叠纪盆地等页岩油产区伴生气产量快速增长，既扩大了美国天然气的整体生产规模，也显著降低了美国天然气的单位生产成本。
从产量的角度看，根据美国能源信息署（EIA）统计，2023年，美国天然气产量超过1万亿立方米，较2006年5010亿立方米的产量翻了一番。其中，页岩气产量占比约为76.4%。
从成本的角度看，美国天然气开发的成本在不同地区间差距较大。譬如，二叠纪盆地等页岩油产区的伴生气边际生产成本接近于零，阿巴拉契亚等低成本产区的天然气完全成本在2至2.5美元/百万英热单位左右，海恩斯维尔、尤提卡等页岩油产区的生产完全成本则在2.5美元/百万英热单位以上。
从价格的角度看，美国天然气在2008年以后整体在较低价格区间内震荡波动。近10年内，除2014年、2021年和2022年外，路易斯安那州国家基准亨利中心（Henry Hub）的天然气现货价格在大部分时间内均低于3美元/百万英热单位，2023年更是仅为2.53美元/百万英热单位，接近自1997年以来的最低水平。
美国天然气产量很难实现持续增长
持续增长的产量规模与相对较低的市场价格，使得天然气在美国能源结构中的地位发生明显变化。
一方面，大量低成本的天然气迫使煤炭逐步退出美国的发电结构。当前，与煤炭发电厂相比，天然气电厂的建设和运营成本更低，能更好地满足美国的低碳发展需求。根据世界能源统计年鉴数据，2022年，美国天然气发电总量为1816.6太瓦时，较2006年的877.9太瓦时增长约107%；同期，煤炭发电总量则由2006年的2155.6太瓦时大幅下降至2022年的904太瓦时。
另一方面，大量低成本天然气支撑了美国液化天然气（LNG）出口的蓬勃发展。根据国际天然气联盟的数据，2022年，美国的LNG出口量为8050万吨，美国已超过卡塔尔成为全球第二大LNG出口国。壳牌2024年发布的新一期《液化天然气（LNG）前景报告》披露，2023年，美国已成为全球最大的LNG出口国，出口量超过8600万吨。此外，国际天然气联盟还预测，2024年至2028年间，美国新建的LNG产能约为5600万吨，占全球新增LNG产能总量的42%。
尽管如此，从中长期来看，美国的天然气产量很难持续大幅增长。美国页岩油气的开发呈现规模化效应的特点，规模扩大的投资主要受美国政策的激励。为了继续维持较低成本水平，上游开发商需要不断投产新井以扩大产量规模。但考虑到上游油气投资减少、成本下降曲线已接近低点、美国政策连续性差等因素，有分析认为，美国天然气年产量将于2030年至2035年达到峰值。
供需趋紧支撑美国天然气价格走强
考虑到美国国内天然气需求在新能源发展弱于预期、市场用电量持续增长等因素的作用下还将稳步提升，如果美国天然气产量难以持续增长，则其天然气市场的供需平衡将呈现趋紧态势。这将推动美国天然气价格在中长期内显著上涨。
从供给侧看，首先，“甜点”资源逐步减少将限制美国页岩气产量大幅增长。根据美国页岩油气的开发历史，在相同技术水平下，石油公司为提高生产效益，普遍优先选择开发资源禀赋好的“甜点”区域。随着“甜点”资源逐渐耗尽，新增接替资源开发难度将逐步增大，开发成本也将有所提高。譬如，有机构预测，海恩斯维尔地区未来的产量将大幅增长，但2023年，其盈亏平衡价格超过3美元/百万英热单位，属于较高成本的产区。其次，美国的伴生气产量难以出现大幅增长。综合伍德麦肯兹、睿咨得能源和Hart Energy等机构预测，二叠纪盆地的伴生气将在2030年至2040年间达到美国天然气增量的30%。但随着该地区页岩油产量增长难度进一步加大，预计二叠纪盆地的伴生气产量或将在2040年后出现回落，进而拖累美国天然气产量的整体增长。最后，在现阶段美国本土天然气价格处于历史低位以及全球能源转型步伐预期加快等复杂背景下，投资规模大、回报周期相对较长、受ESG约束日渐严格的管道等天然气基础设施建设新项目面临严峻挑战。以阿巴拉契亚地区为例，受环保组织抗议导致外输管道新增运力不足等因素影响，近年来，该地区的天然气产量增速显著放缓。未来高昂的管道建设费用和复杂的审批流程仍将对该地区天然气产量的增长形成掣肘。
从需求侧看，一方面，美国大选或将推动天然气需求在中长期内进一步增长。随着11月美国总统大选临近，部分机构预测，如果共和党重新执政，美国政府或将发布行政命令加大对石油和天然气等的支持力度，包括重新开启LNG出口项目的审批、推动相关部门颁布有利于化石燃料发展的新法规，同时取消不利于石油和天然气等传统能源发展的排放禁令。这将有利于天然气需求的增长。另一方面，人工智能（AI）、大数据产业的蓬勃发展将加大美国电力行业的天然气需求。美国知名券商公司GTCFX指出，当前美国数据中心的爆炸性增长，导致美国东部和南部部分公用事业公司正在研究建设新的天然气发电厂，以支持数据中心电力消耗的增长。根据富国银行4月发布的研究报告，随着AI革命的兴起、美国半导体和电池制造业的扩张以及汽车行业的电动化，预计到2030年，仅AI数据中心就有望使美国电力需求增加约323太瓦时，比纽约市目前每年48太瓦时的用电总量高出7倍。高盛也预计，到2030年，大数据中心的耗电量将占美国总用电量的8%。而在太阳能和风能等新能源发展存在较大不确定性的背景下，天然气发电无疑将成为满足上述电力需求增长最经济、最安全和最环保的方式。
此外，如果在2024年至2026年间，Plaquemines、Corpus Christi三期和Golden Pass等LNG出口项目按期建成投产，届时也将进一步拉动美国上游天然气的消费需求。
部分机构看好美国天然气价格在中长期内的上涨趋势。其中，富国银行预测，到2030年，美国Henry Hub天然气平均价格可能超过3.5美元/百万英热单位，较2023年价格水平显著增长。伍德麦肯兹认为，2040年，美国天然气总需求将增加3000亿立方米，Henry Hub天然气价格将自2035年起逐步走高，到2040年后或将超过5美元/百万英热单位。
事实上，如果美国天然气价格在中长期内显著上涨，与Henry Hub天然气价格挂钩的部分美国LNG出口项目合约的竞争力将在价格层面较传统油价指数合约出现降低。这也可能对未来美国的LNG出口增长以及相关产能建设项目的审批造成一定负面影响。
