面对当前每百万英热值4美元的LNG现货资源，“高昂”的长协合同成为上游公司沉重的负担。
自2002年，我国第一个LNG采购长协签订以来，“三大油”作为中国LNG主要买家担负着国内天然气保供的职责。一直以来，无论国际市场还是国内实际情况，LNG长协在进口LNG中一直占据绝对主导地位。但近年来，国际天然气供应日趋宽松，全球LNG供应主体愈加多元，LNG现货在市场上一路“高歌猛进”。
据普氏能源资讯统计，2018年，自交易日起90天内交付的现货贸易量升至7870万吨，占进口总量25%，而2017年这一比例为20%。业内人士认为，这一比例或将持续扩大。国际LNG进口商组织(GIIGNL)最新报告显示，2018年，中国、韩国和日本吸收了全球52%的天然气现货，共达4100万吨；而美国、澳大利亚和卡塔尔是现货交易量最大的供应国。
目前，国内LNG进口结构中，长协仍是主力。不过，眼下在全球市场供大于求时，现货LNG价格优势凸显，具备条件的企业通过LNG接收站窗口期以较低的价格进口气源，在一定条件下平衡了我国LNG进口成本，缓解了进口倒挂的矛盾。但大量低价现货的进口，对背负着照付不议高价长协资源的企业而言，却是哑巴吃黄连，有苦难言。
事实上，LNG长协与现货的价差问题长期存在，近年来，矛盾尤为凸显。据了解，2009年至2014年是亚洲LNG价格高点，中国大量高价长协集中在这段时期签署。这些长协与油价挂钩，倾向于保护卖方利益。到2015年，因油价处于高位，LNG长协价格一度达18-20美元/百万英热。2015年下半年以来，国际LNG市场供应持续增长，市场逐渐由卖方市场向买方市场转变，LNG现货价格也一路走低。2018年供暖季节，LNG长协与现货的价差问题十分突出。如今国际LNG现货价格跌至4美元附近，与高价长协价格相比出现断崖式下跌。
尽管进口LNG现货与“三大油”的高价LNG长协存在利益冲突，但LNG现货进口空间逐渐扩大已经渐成趋势。受供求关系的影响，加上LNG接收站的放开，LNG灵活采购频次和短期合同呈增长趋势。数据显示，2017年，LNG现货数量首次达到1100船，相当于每天3船。据安迅思分析，尽管中国主流买家长约供应较为充足，但部分接收站已经有能力吸收LNG现货。国际LNG现货和国内LNG售价差距仍较大，LNG现货套利空间巨大。一时间，LNG窗口期资源“奇货可居”。
在LNG船运市场，近年来，在现货现船需求推动下，以稳健长协订单为主的LNG运输市场发生一些变化。市场上出现部分投机船东开始大量建造无租约船舶的现象。据挪威一家LNG航运公司统计，2018年LNG船舶新订单中超半数未获得租约。
航运业内资深人士认为，当前套利投机的现货贸易量大增，LNG贸易合同中目的地条款限制被放宽，低于成本线的廉价海运在一定程度上破坏了LNG市场秩序。受此冲击，LNG市场呈现四种趋势：一是，上游开采方缺乏长约支撑而低价现货售气；二是，LNG船东缺乏长约而亏本现货运气；三是，下游因供应不稳定而现货断气；四是，投机船东无租约大量造船的现象使得全产业链除了贸易投机方几乎全线进入亏损。
对于LNG运输船而言，稳定的货源十分重要，这就需要与天然气生产企业或其他航运企业合作，以规避货源不稳定的风险。因此，目前全球约80%的LNG运输船都是项目船，这些船服务于特定的LNG生产项目，与LNG项目方签署长期租船合同，获取稳定的租金收入和较高的投资回报。
随着LNG市场呈现多极化竞争格局，传统的“照付不议”商业模式开始遭遇挑战。特别是，随着越来越多的发展中国家加入LNG进口行列，各大石油公司开始寻求全球范围内的配置以及交易的灵活性，使得价格最大化、运输最优化、费用最小化、风险最小化，以应对更高的信用风险、支付风险和法律风险。
“长协贸易”与“现货交易”此消彼长，折射出全球LNG市场环境日益变化，也反映出LNG贸易方式日趋灵活、多元化。2019年2月26日，壳牌发布的《液化天然气前景报告》指出，LNG采购方越来越多地倾向于签订短期、小批量、高灵活度的合同，从而增强其在下游电力和天然气市场中的竞争力；而大多数供应方则仍然希望能签署长期销售合同以获得融资。
根据挪威雷斯塔能源公司预计，截至目前，全球共有3300万吨/年的液化产能和290亿美元的资本支出得到批准，今年LNG新建投资额有望达到近1030亿美元。今明两年，将有超过1亿吨的液化产能进入最终投资决定阶段，投资和供应激增或使产能进一步过剩，这将给石油公司LNG产业发展带来一系列风险和挑战。有专家认为，只有解决供需双方的需求差异，才能促使LNG项目开发者做出最终投资决策（FID），保证未来有足够的LNG清洁能源来支持世界经济发展。
随着全球LNG市场格局进一步转型和重塑，未来LNG贸易方式将更加多元化，买方与卖方的界限将更加模糊，各类市场参与主体的竞争与合作或将成为新常态。业内资深人士分析认为，在全球油气秩序博弈进入新阶段的大背景下，上中下游全产业链更应当和谐相处、相互支持。企业之间宜紧密合作，无论是在上游资源开发领域还是在LNG接收、加注、支线运输以及FSRU等储运领域，加大彼此间项目介入、交叉持股，共建LNG“互融互通、共生共赢”的产业链生态体系，最终保障我国能源安全平稳的供应。
