今年纽约的大雪备受瞩目，一波接一波的极端寒冷天气给人们生活带来不便，同时也推升了取暖能源的价格。据悉，美国有多达52%的家庭使用天然气取暖，迅猛的需求增长令天然气价格飙升且期货库存降至新低。
去年11月，纽约商品交易所（NYMEX）的天然气价格从阶段低点3.379美元/百万英国热量单位一路上涨，至今年2月20日走出价格高点6.4美元，之后价格有所下跌，截至2月25日收于4.661美元，近一年的涨幅为39.55%。
天然气的价格在大宗商品走弱的背景下显得异常抢眼。新兴国家需求减弱和美元走强预期共同压制大宗商品，石油近一年的涨幅仅为9.31%，黄金近一年则下跌14.62%。天然气作为能源一直并未成为主流，但在美国出现页岩气革命之后，情况正在发生改变，美国有意在2015年之后成为主要天然气出口国，天然气全球价格上涨显然是对美国出口有利的。
取暖需求暴涨
如果说美国谋求全球天然气价格能上一个台阶，为其将来的出口铺路，那么他们也确实抓住了一个好的自然时机。不得不说，近期美国和加拿大的极寒天气给取暖能源天然气的上涨带来最好的理由，成为短期价格飙涨的直接原因。
每年的11月至次年的3月是美国的取暖季，这期间天然气的需求量都季节性上涨，因为有一半以上的美国家庭是需要用天然气取暖的。到了4月天然气价格会下跌，因为取暖需求退去且制冷需求还没有到来。
今年的美国取暖季有着不太一样的情况，由于连续大雪，美国北部气温很低，家庭取暖的需求飙升，这支撑了天然气价格的上涨。这种天气的持续性超出了人们的预期，在接近2月末的时节，另一波大降温正要袭来。虽然美国开发页岩气增加了天然气的供给，但需求还是比供给来得更猛烈。这一点通过库存的下降就能看出来。
根据美国能源信息署公布的数据，截至1月31日，美国天然气库存仅剩余1.92万亿立方英尺，比去年同期少了0.78万亿立方英尺，降幅高达28.89%；这个库存水平比过去5年的平均值还要低0.56万亿立方英尺。
能源研究所高级合伙人Dominick Chirichella对彭博新闻社分析说：“库存和寒冷的天气是价格上涨的两大主要动力。”
此前的页岩气革命释放了大量的天然气资源，但并未形成大规模的供给，原因是天然气价格一直比较低，一些企业没有强烈地将其转为供给赚钱的动力。但根据《金融时报》引述的研究公司HIS的分析认为，如果天然气价格保持在5美元附近，天然气企业就会有动力增加产量。
但是现实的情况是，从企业决定增加产量到产量实际增加大约需要6到9个月的时间。而那时早就过了供暖期，天然气企业会考虑季节因素。因此短期来看，天然气价格还是有一定支撑的。
值得注意的是，天然气现货和短期合约大幅飙升，但远期合约则表现平淡，这与短期供给紧张和长期可以无限供给的预期是比较吻合的。
被视为危险品种
天然气在期货市场上并不是一个热门品种，这一点从交易员的数量就可以看得出来。石油产品的交易员大有人在，但NGL（天然气凝析液）行业的研究员则比较稀缺，但随着天然气价格的高企和天然气品种的活跃，对NGL行业研究员的招聘多了起来。
美国休斯敦的大宗商品领域猎头公司Optimus的合伙人Shelley Wright说：“那些具备丰富NGL行业经验的交易员成为很多公司争抢的对象，竞争激烈程度高于以往。管道运营商、燃气商、能源贸易商甚至软件供应商和咨询公司都在寻找专业的NGL人才。”
一位叫James的NGL交易员是1998年入行的，他说：“过去当一名NGL交易员出现时，人们会问，你做错了什么吗，为什么沦落到做NGL；而现在，人们会跑来问我该如何进入NGL行业。”
天然气产品的交易虽然正在变得火热，但可以交易的品种和模式还停留在过去，衍生品很少，交易非常简单，基本就是期货交易本身。从理论上来说，天然气品种的价格判断有明显的季节性，比较简单。但是，无数的事实却证明，天然气期货是一个风险非常高的品种。风险极高的交易有个别称叫“寡妇交易”。天然气这种简单的交易竟然也被称为寡妇交易的代表。看来NGL的交易员并不是一个好做的职业。
据悉，根据天气预报的变化，天然气的价格会大幅度波动。预测到冬天上涨和春天下跌并不能使基金免于亏损，短期天气的变化足以使得交易亏损。根据业内人士消息，去年投资天然气的对冲基金多现亏损。资产管理规模达10亿美元的Velite Benchmark Capital基金亏损25%，该基金是天然气基金中最为引人注目的，这是该基金自2006年建立以来的首次亏损。同样录得亏损的还有康涅狄格州的Sasco，亏损20%，其资金管理规模为2.44亿美元；休斯敦的Skylar Capital亏损25%，管理约1亿美元资金。
也就是说管理规模无论大小的天然气对冲基金都有亏损的例子，因为对冲基金通常不会公布收支，所以很难确定天然气基金是怎样亏损的，以什么价格押注、头寸规模等都没有具体数据。
历史上天然气基金的亏损并不少见，要不也不能落得寡妇交易的名声。2006年，天然气价格的巨大波动导致对冲基金Amaranthe Advisors LLCz损失60亿美元而崩盘。
美谋求高价出口
美国金融危机之后，积极谋求技术革命而自救。其中页岩气革命算得上是成绩亮眼，从页岩气中获得大量天然气的技术令美国摆脱了对石油的依赖，这也使得世界石油价格再也没有了147美元的高价，而是始终徘徊在100美元附近。同时美国同海湾国家的政治紧张关系也有所缓解。
美国的天然气价格一直是世界上比较低的，至少显著低于欧洲和亚洲。据悉，欧洲和亚洲的天然气价格与石油价格相关，欧洲的天然气价格约相当于布伦特原油价格的12%，亚洲这个比例约为15%，假定布伦特原油价格为100美元，这就意味着欧洲和亚洲的天然气价格分别为12美元和15美元。
美国天然气价格在去年11月之前一直在3至4美元，即便与近期最高的6.4美元比较，美国的价格也是比较低的。
美国的页岩气革命足以使其成为天然气的出口国，只是现在其国内生产商在5美元的价格之下不愿意出品天然气。但一旦天然气价格改善，那么就意味着美国有能力供给大量天然气产品。
日本在关闭核电站之后，增加了亚洲对天然气的需求；欧洲处于摆脱俄罗斯天然气依赖的考虑也会对美国天然气有兴趣。
天然气的出口需要建设管道，且需要和进口国签订长达20年的合约。因此，美国的天然气实现出口的最早时间也要到2015年。其间，如果美国能够掌握更高的天然气全球定价权，无疑，是有利于其出口获利的。
